世界贸易组织采取“多边贸易体制”。在WTO事务中，“多边”是相对于区域或其他数量较少的国家集团所进行的活动而言的。大多数国家，包括世界上几乎所有主要贸易国，都是该体制的成员，但仍有一些国家不是，因此使用“多边（multilateral）”一词，而不用“全球（global）”或“世界（world）”等词。多边贸易体制的最大目的是使贸易尽可能自由流动。